Como lo indica su página oficial, Starlink cuenta con más de 6750 satélites en órbita, operando la constelación satelital más grande del mundo. El objetivo a largo plazo de la empresa de Elon Musk es desplegar 30.000 de ellos alrededor de la Tierra, pero las condiciones del espacio parecen desestimar este propósito a medida que el Sol llega a su máximo de actividad.

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La cantidad de satélites de Starlink permitió a los científicos realizar un diagnóstico poco alentador para la compañía de magnate tecnológico. El auge de la empresa llega al mismo tiempo que el Sol cumple su ciclo de 11 años, su parte más activa llamada máximo solar. Esto deriva en feroces tormentas solares que afectan a los satélites que rodean a la Tierra.

Las tormentas solares afectan a los satélites

Una tormenta geomagnética o tormenta solar es una perturbación del campo magnético de la Tierra causada por el bombardeo a nuestra atmósfera con partículas energizadas que pueden reducir significativamente la vida útil de las naves, al empujarlas prematuramente a quemarse durante el reingreso.

"Descubrimos que cuando tenemos tormentas geomagnéticas, los satélites vuelven a entrar más rápido de lo esperado [sin actividad solar]", dijo a New Scientist el científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Denny Oliveira, quien ha estado investigando estos efectos.

Cientos de satélites ingresan a la atmósfera

Durante el máximo solar, la vida útil de un satélite Starlink puede reducirse hasta diez días, lo que demuestra la inmensa influencia del Sol en el espacio exterior que rodea nuestro planeta, a pesar de la enorme distancia, indicó el medio Futurism.

Si bien técnicamente no es un fenómeno nuevo, la enorme constelación Starlink de la compañía propiedad de Elon Musk arrojar luz sobre cómo la actividad solar está provocando que los satélites vuelvan a ingresar a la atmósfera terrestre antes de lo esperado.

"Es la primera vez en la historia que tenemos tantos satélites reingresando al mismo tiempo", dijo Oliveira a New Scientist. Los científicos rastrearon un total de 523 satélites Starlink que reingresaron a la Tierra solo entre 2020 y 2024. "En unos años tendremos satélites reingresando todos los días", añadió el científico de la NASA.

Algunos satélites podrían caer en la Tierra

"Este es el primer máximo solar que hemos tenido en la era de las megaconstelaciones", declaró a la publicación Samantha Lawler, astrofísica de la Universidad de Regina. "Por eso es importante realizar estas mediciones".

El año pasado, Musk advirtió sobre la degradación del servicio de banda ancha de Starlink mientras la Tierra era azotada por una feroz tormenta. Si bien los satélites resistieron en aquel momento, una tormenta en 2022 dejó fuera de servicio 40 satélites .

Los satélites de Starlink están diseñados para bajar intencionalmente su órbita para alcanzar su destino y ser atraídos naturalmente hacia ella cuando algo sale mal. Pero al acelerar este proceso, Oliveira advierte que partes de los satélites podrían sobrevivir al reingreso, lo que permitiría que algunos trozos cayeran de nuevo al suelo.

Hubo un solo caso de un fragmento identificado del satélite Starlink, que fue recuperado en una granja canadiense el verano pasado, como afirmó SpaceX en un aviso en ese momento.